原名严文锦，湖北武昌人。在湖北省立高级中学求学时便发表散文作品。1935年在北平图书馆任职员，早期散文收入《山寺暮》集。1938年展转奔赴延安，入抗日军政大学第四期学习，同年参加中国。后调至陕甘宁边区文化协会、鲁迅艺术学院文学系工作。1940年完成长篇小说《一个人的烦恼》，表现知识青年在抗战中的思想经历。1941年写的童话《南南和胡子伯伯》等，显示了他在这方面的创作才能。

　　1945年冬赴东北解放区，任《东北日报》副总编辑。1951年到北京，历任中央宣传部文艺处副处长，中国作协党组副书记和书记处书记、亚非作协委员会中国委员会副主席等职。这时，主要转向儿童文学的创作。1949年写童话《丁丁的一次奇怪旅行》。童话《蚯蚓和蜜蜂的故事》曾获1953年、1954年两种全国儿童文学奖。1958年出版的中篇童话《“下一次开船”港》是他的代表作，以描写没有时间的幻想世界来教育儿童珍惜光阴，构思奇巧，富有诗情。他还任过作家出版社和人民文学出版社社长，负责文学出版的组织工作现任中国笔会中心副会长。